Il gioco d’azzardo, per molti, è un semplice passatempo. Una puntata alla lotteria, una serata al casinò o una scommessa con gli amici possono sembrare gesti innocui.
Tuttavia, per alcune persone, il confine tra svago e dipendenza è sorprendentemente sottile. La psicologia ci aiuta a capire cosa accade quando il gioco perde il suo aspetto ludico e diventa una trappola. La dipendenza da gioco non si manifesta da un giorno all’altro. Nasce e cresce in modo graduale, spesso alimentata da un mix di fattori genetici, ambientali e psicologici. Secondo diversi studi, chi ha una familiarità con altre forme di dipendenza è più esposto. Il professor Timothy Fong, dell’Università della California, sostiene che il cervello può dipendere anche da comportamenti, non solo da sostanze. E il gioco d’azzardo, con il suo potere eccitante, può diventare una delle dipendenze più insidiose.
Perché il cervello ama il rischio
Alla base del problema c’è una componente neurologica. Quando giochiamo d’azzardo, il cervello rilascia dopamina, la stessa sostanza coinvolta nelle sensazioni di piacere. Questo rilascio avviene soprattutto nei momenti di incertezza e di rischio, anche se si perde. Secondo il professor Richard Tunney, specialista in giudizio e decision-making, è proprio l’imprevedibilità del risultato a mantenere alto il coinvolgimento, spingendoci a continuare. Chi sviluppa una dipendenza spesso presenta anche distorsioni cognitive. Si tratta di errori di pensiero che alterano la percezione della realtà. Una delle più comuni è l’illusione di controllo: la convinzione di poter influenzare il risultato di un gioco pur sapendo che è basato sulla casualità. C’è poi la cosiddetta fallacia del giocatore, cioè l’idea che una lunga serie di sconfitte debba prima o poi finire con una vincita. Queste convinzioni, se non corrette, alimentano un circolo vizioso che può durare anni.
Oltre alla dopamina e alle illusioni mentali, c’è un’altra dinamica che merita attenzione: l’impulsività. Diversi studi mostrano che chi soffre di ludopatia ha una minore attività nelle aree del cervello preposte al controllo degli impulsi. In parole semplici, questo significa che la persona fa fatica a fermarsi, anche se è consapevole delle perdite. Secondo il professor Gareth Roderique-Davies, esperto di dipendenza comportamentale, la capacità di prendere decisioni razionali viene compromessa man mano che la dipendenza si consolida.
Quando il gioco serve a sfuggire alla realtà
In molti casi, il gioco d’azzardo non è solo una ricerca di eccitazione, ma diventa un rifugio emotivo. Le persone possono utilizzarlo per fuggire dallo stress, dalla solitudine, dalla tristezza o dalla frustrazione. È il cosiddetto “escapismo emotivo”. Il problema, però, è che il sollievo che si prova è temporaneo. Dopo una perdita arriva il senso di colpa, che spesso spinge a giocare di nuovo, sperando di “rimediare”. E così si innesca un ciclo difficile da spezzare. La teoria cognitiva della dipendenza, applicata al gioco, sottolinea come chi soffre di ludopatia veda il gioco come l’unico strumento per sentirsi meglio. Questo è uno degli aspetti più preoccupanti, perché porta a trascurare amici, lavoro, famiglia e perfino la salute.
Il primo passo per uscire dalla dipendenza è riconoscerla. Non è sempre facile, ma è essenziale per cominciare un percorso di guarigione. La psicologia offre strumenti efficaci. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), ad esempio, aiuta a individuare e modificare i pensieri disfunzionali. Le interviste motivazionali sono utili per rafforzare la volontà di cambiare, soprattutto nelle fasi iniziali. A queste si possono affiancare gruppi di auto-aiuto e supporto familiare, che svolgono un ruolo fondamentale nella ricostruzione di una quotidianità più sana.
Il messaggio degli esperti è chiaro: la dipendenza da gioco si può affrontare, ma servono consapevolezza, supporto e interventi mirati. Con l’aiuto giusto, è possibile tornare a vivere senza essere schiavi di una puntata.